Le 25 juin 2009, Michael Jackson se trouve dans sa maison d'Holmby Hills, un quartier de Bel Air à Los Angeles, lorsqu'il s'effondre peu avant midi. À 12 h 21 heure locale, les secours paramédicaux du Los Angeles Fire Department reçoivent un appel du 911 et arrivent sur place trois minutes plus tard[117]. Ils constatent que son médecin personnel est en train de procéder à une réanimation cardio-pulmonaire. Michael Jackson est transporté au Ronald Reagan UCLA Medical Center où il arrive six minutes plus tard. Malgré des tentatives de réanimation pendant plus d'une heure, sa mort est prononcée à 14 h 26[118] et annoncée à la presse américaine quelques minutes plus tard par son frère aîné Jermaine Jackson. C'est TMZ qui annonce six minutes avant le constat par le médecin légiste la mort de la star avant les autres groupes de médias.
Une enquête du département de Los Angeles des vols et homicides est menée et une autopsie est pratiquée le 26 juin 2009 afin de déterminer les causes de sa mort. À la demande de la famille, une deuxième autopsie est pratiquée dans un cadre privé quelques jours plus tard, le père de l'artiste ayant des inquiétudes sur les raisons de la mort de Michael. À l'annonce de sa mort, de nombreuses personnes se sont rassemblées spontanément pour lui rendre hommage et les membres de la Chambre des représentants des États-Unis ont observé une minute de silence en son honneur[119]. La vague d'émotion qui a suivi sa mort a également provoqué un phénomène de média sans précédent notamment au travers de l'audience mise en évidence par les sites Yahoo! et Google[120] dont même les serveurs de ce dernier ont eu du mal à suivre le mouvement. De plus, du jour au lendemain, l'écoute des musiques de Michael Jackson sur le web ont augmenté de 949%. Le 1er juillet, les dernières volontés de l'artiste sont officiellement révélées : il souhaite être inhumé dans son Ranch de Neverland, information qui avait été sous-entendue la veille sur la chaine d'information CNN. Le corps aurait dû être exposé au public une semaine après sa mort, tandis qu'une cérémonie privée, réservée aux proches et à la famille, aurait lieu dimanche. Le lieu choisi permettrait ainsi à Michael Jackson d'avoir son propre lieu de recueillement au même titre qu'Elvis Presley à Graceland. Cependant, alors que des centaines de journalistes et de fans se rassemblent devant la demeure de la star, le Los Angeles Times annonce que selon les restrictions légales concernant l’inhumation dans une résidence privée, il sera impossible de répondre aux dernières volontés de Michael Jackson et de sa famille.
Le 2 juillet, la direction du Staples Center, à Los Angeles, annonce une cérémonie en son hommage où la dépouille du défunt artiste sera présente. Les producteurs de cette cérémonie ont précisé qu'elle se tiendra le mardi 7 juillet 2009, que 17 500 billets seront tirés au sort parmi toutes les personnes qui auront décidé de participer au tirage des billets, et que seuls les résidents des États-Unis pourront participer au tirage. Le lendemain, 2 500 000 personnes auraient participé au tirage[