Dans la nuit du 27 août 1859, d’un puits foré par le colonel Drake, le pétrole s’est mis soudain à jaillir.
Inspiré par les puits de sel, Edwin Drake, flanqué d'un titre militaire afin d'asseoir sa crédibilité, se lance au printemps 1859 au nom de la Seneca Oil Company.
Le pétrole supplanta très vite l'huile de baleine comme combustible pour l'éclairage. Le pétrole était certes connu depuis l'Antiquité, mais c'est la découverte de Drake qui marque le début de son exploitation industrielle.
Il utilisa une pompe de bateau à vapeur pour percer la terre et, à la surprise de tous, y compris de Drake lui-même et de ses investisseurs, fit jaillir le précieux liquide quelques mois plus tard. Commence alors une véritable ruée vers l'or noir. Et le début de l'ère moderne du pétrole que l'on se contentait jusqu'alors de recueillir suintant à la surface.